Fallece José “Cha Cha” Jiménez, destacado líder puertorriqueño por los derechos civiles en Chicago

POR FERNANDA FIGUEROA

José “Cha Cha” Jiménez, un destacado personaje del movimiento por los derechos civiles, fundador del grupo Young Lords en Chicago y cofundador de la Rainbow Coalition, ha muerto. Tenía 76 años.

Su hermana, Daisy Rodríguez, indicó en Facebook que falleció el viernes por la mañana. No se proporcionó una causa de muerte.

En la década de 1960, Jiménez fundó los Young Lords para que fuesen una pandilla callejera con el fin de contrarrestar la creciente hostilidad hacia la comunidad puertorriqueña en Lincoln Park, en esa época uno de los barrios más empobrecidos de Chicago. Para 1968, el grupo se convirtió en una organización defensora de los derechos humanos inspirada en el Partido Pantera Negra, según los archivos de la Biblioteca del Congreso.

“Cha Cha se convirtió en una de las figuras más cruciales en los movimientos de derechos civiles y de liberación”, manifestó su familia en un comunicado en redes sociales. “Deja atrás un profundo legado de espíritu revolucionario, una visión para la autodeterminación puertorriqueña y un compromiso con la justicia para el pueblo”.

Los Young Lords desafiaron el racismo institucional y la brutalidad policial, y abogaron por la atención sanitaria, la educación y la vivienda asequible. El grupo activista también estableció programas gratuitos para desayunos, educación, atención sanitaria y espacios comunitarios con el fin de organizarse y exigir cambios

Según el obituario de Jiménez dado a conocer por la Funeraria Pietryka, muchos jóvenes que se unieron a los Young Lords se inspiraron en su pasión, liderazgo y comprensión de lo que significaba luchar por el pueblo. Los Young Lords en Chicago se convirtieron en la sede nacional, con secciones locales en Nueva York, Filadelfia y Milwaukee.

En 1969, Jiménez unió fuerzas con Fred Hampton del Partido Pantera Negra y William “Preacherman” Fesperman de la Young Patriots Organization para formar la Rainbow Coalition, un movimiento multirracial de clase trabajadora que reunió a negros, latinos y blancos pobres de los Apalaches, y que más tarde dio lugar a un cambio radical de la política en el centro-norte estadounidense.

El documental de PBS “The First Rainbow Coalition” muestra cómo miembros del Partido Pantera Negra organizaron a radicales puertorriqueños y a sureños que ondeaban la bandera confederada con el fin de ayudar a abordar la pobreza y la discriminación. La unión causó conmoción entre algunos aliados y asustó a la policía y al FBI, quienes temían que la coalición trastornara el orden social.

El cineasta Ray Santisteban dijo que sin la confianza, la asistencia y el compromiso de Jiménez, el documental nunca habría podido concretarse.

“Desde la primera vez que lo conocí en 1992 hasta la última vez que lo vi, él estaba enfocado exclusivamente en trabajar para elevar y fortalecer a la comunidad puertorriqueña y a todas las personas pobres del mundo”, escribió Santisteban en Facebook.

Nacido el 8 de agosto de 1948 en Barrio San Salvador, municipio de Caguas, Puerto Rico, posteriormente Jiménez creció en el lado norte de Chicago en La Clark, uno de los primeros barrios puertorriqueños de la ciudad.

Jiménez canalizó su sueño de cambio en su ingreso a la política. En 1974 se convirtió en el primer hispano en anunciar su candidatura para concejal en Chicago, oponiéndose a los planes de gentrificación, según su obituario. Su candidatura ayudó a cambiar el panorama político de la ciudad y reafirmó el poder puertorriqueño y latino. En 1983, Jiménez colaboró para formar la primera coalición hispana, ayudando a Harold Washington a convertirse en el primer alcalde negro de Chicago.

Después de que la organización se retirara de sus actividades a finales de la década de 1970, Jiménez centró su energía en preservar la historia de los Young Lords. En 1995 colaboró con el Centro para la Investigación Latina de la Universidad DePaul para crear el Proyecto Lincoln Park, un extenso archivo de historia oral de los Young Lords.

En 2023, Jiménez fue honrado por el Centro para la Investigación Latina de DePaul con el prestigioso Premio al Intelectual Público. En 2024 se colocó una placa histórica en el campus de DePaul en Lincoln Park para honrar la presencia y el legado de los Young Lords en la ciudad.

Se llevará a cabo un servicio fúnebre público para Jiménez el jueves en Chicago, según la Funeraria Pietryka.

Jiménez deja a cinco hijos y tres hermanas.