BELLEAIR BEACH, Florida, EE.UU. (AP) — Los habitantes de la costa de Florida en el Golfo de México se apresuraban el lunes a prepararse para la llegada de un huracán de categoría 5, mientras cuadrillas de trabajadores se esmeraban en retirar las pilas de escombros que dejó el huracán Helene hace dos semanas y las carreteras se llenaban de gente que huía.

El ojo del huracán Milton podría tocar tierra el miércoles en la región de Tampa Bay, que no ha sufrido el impacto directo de un huracán de categoría 3 o mayor en más de un siglo. Los científicos prevén que el sistema se debilitará ligeramente antes de tocar tierra, aunque podría conservar la fuerza de huracán a medida que atraviese Florida en dirección al océano Atlántico. Esa trayectoria eximiría de sus efectos a otros estados devastados por Helene, que mató al menos a 230 personas a su paso entre Florida y las Carolinas.

“Esto de Milton es en serio”, declaró la alcaldesa de Tampa, Jane Castor, en conferencia de prensa. “Si te quieres enfrentar a la Madre Naturaleza, ella ganará el 100% de las veces”.

El gobernador de Florida, Ron DeSantis, dijo el lunes que era imprescindible retirar los escombros que dejó Helene antes de la llegada de Milton para que no se conviertan en proyectiles.

Los meteorólogos advirtieron sobre la posibilidad de marejadas de 2,4 a 3,6 metros (entre 8 y 12 pies) en Tampa Bay. Es el nivel más elevado jamás pronosticado para la región y casi el doble de los niveles alcanzados hace dos semanas durante la llegada de Helene, dijo Maria Torres, vocera del Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos (NHC, por sus siglas en inglés).

La tormenta también podría traer consigo inundaciones generalizadas. Se pronosticaban de 13 a 25 centímetros (5 a 10 pulgadas) de lluvia en el territorio continental de Florida y los Cayos, y hasta 38 centímetros (15 pulgadas) en algunas áreas.

El área metropolitana de Tampa tiene más de 3,3 millones de habitantes.

“Es una población enorme. Está muy expuesta, es muy inexperta, y esa es una premisa perdedora”, dijo Kerry Emanuel, profesor de meteorología del Instituto de Tecnología de Massachusetts. “Siempre pensé que Tampa sería la ciudad que más preocupación causaría”.

Gran parte de la costa occidental de Florida se encontraba bajo alertas de huracán y marejadas ciclónicas. Se emitió también una alerta de huracán para partes del estado mexicano de Yucatán, que se prevé resulte afectado por el paso de Milton al norte.

Milton se intensificó rápidamente el lunes sobre el este del Golfo de México. Tenía vientos máximos sostenidos de 285 km/h (180 mph), informó el NHC. Por la tarde, el centro de la tormenta se ubicaba a unos 1.085 kilómetros (675 millas) al suroeste de Tampa y se desplazaba en dirección este-sureste a 17 km/h (10 mph).

El área metropolitana de Tampa Bay aún no se recupera por completo del paso de Helene y sus poderosas marejadas. Doce personas fallecieron allí. Los peores daños se registraron a lo largo de una cadena de islas barrera que va de St. Petersburg a Clearwater.

Huracán Milton alcanza la categoría 5; Florida ordena evacuaciones y trata de limpiar escombros