POR ADITHI RAMAKRISHNAN

NUEVA YORK (AP) - Galaxias distantes y antiguas están dando a los científicos más pistas de que una fuerza misteriosa llamada energía oscura puede no ser lo que pensaban.

Los astrónomos saben que el universo se está separando a un ritmo acelerado y han estado desconcertados durante décadas sobre lo que podría estar acelerando todo. Teorizan que una fuerza poderosa y constante está en juego, una que encaja muy bien con el modelo matemático principal que describe cómo se comporta el universo. Pero no pueden verlo y no saben de dónde viene, así que lo llaman energía oscura.

Es tan vasto que se cree que constituye casi el 70% del universo, mientras que la materia ordinaria como todas las estrellas y planetas y las personas representan solo el 5%.

Pero los hallazgos publicados a principios de este año por una colaboración de investigación internacional de más de 900 científicos de todo el mundo dieron una gran sorpresa. A medida que los científicos analizaban cómo se mueven las galaxias, descubrieron que la fuerza que las empuja o tira de ellas no parecía ser constante. Y el mismo grupo publicó un nuevo y más amplio conjunto de análisis el martes que arrojó una respuesta similar.

"No pensé que tal resultado ocurriría en mi vida", dijo Mustapha Ishak-Boushaki, un cosmólogo de la Universidad de Texas en Dallas que forma parte de la colaboración.

Llamado Instrumento Espectroscópico de Energía Oscura, utiliza un telescopio al suroeste de Tucson, Arizona, para crear un mapa tridimensional del universo durante 11 mil millones de años para ver cómo las galaxias se han agrupado a lo largo del tiempo y a través del espacio. Eso da a los científicos información sobre cómo evolucionó el universo y hacia dónde podría dirigirse.

El mapa que están construyendo no tendría sentido si la energía oscura fuera una fuerza constante, como se teoriza. En cambio, la energía parece estar cambiando o debilitando con el tiempo. Si ese es realmente el caso, cambiaría el modelo cosmológico estándar de los astrónomos. Podría significar que la energía oscura es muy diferente de lo que pensaban los científicos, o que puede estar pasando algo completamente diferente.

"Es un momento de gran emoción, y también de un poco de rascarse la cabeza y confusión", dijo Bhuvnesh Jain, un cosmólogo de la Universidad de Pensilvania que no está involucrado en la investigación.

El último hallazgo de la colaboración apunta a una posible explicación de una teoría más antigua: que a través de miles de millones de años de historia cósmica, el universo se expandió y las galaxias se agruparon como predijo la relatividad general de Einstein.

¿Está muerta la energía oscura?

Los nuevos hallazgos no son definitivos. Los astrónomos dicen que necesitan más datos para anular una teoría que parecía encajar tan bien. Esperan que las observaciones de otros telescopios y los nuevos análisis de los nuevos datos en los próximos años determinen si la visión actual de la energía oscura se mantiene o disminuye.

"La importancia de este resultado en este momento es tentadora", dijo Robert Caldwell, un físico del Dartmouth College que no está involucrado en la investigación, "pero no es como una medición chapada en oro".

¿Por qué importa la energía oscura?

Hay mucho en la respuesta. Debido a que la energía oscura es el componente más grande del universo, su comportamiento determina el destino del universo, explicó David Spergel, astrofísico y presidente de la Fundación Simons. Si la energía oscura es constante, el universo continuará expandiéndose, para siempre más frío y vacío. Si está creciendo en fuerza, el universo se expandirá tan rápidamente que se destruirá a sí mismo en lo que los astrónomos llaman el Big Rip.

"No te asustes. Si esto es lo que está pasando, no sucederá durante miles de millones de años", dijo. "Pero nos gustaría saberlo".

La energía oscura que separa nuestro universo puede no ser lo que parece, dicen los científicos