La inflación en Estados Unidos empeoró el mes pasado con el aumento de los precios de los comestibles y la gasolina

Por Christopher Rugaber

WASHINGTON (AP) - La inflación de los Estados Unidos se aceleró el mes pasado a medida que aumentaba el costo de los comestibles, la gasolina y los alquileres, una decepción para las familias y las empresas que luchan con costos más altos y probablemente subrayando la determinación de la Reserva Federal de retrasar nuevos recortes de las tasas de interés.

El índice de precios al consumidor aumentó un 3% en enero con respecto a hace un año, mostró el informe del miércoles del Departamento de Trabajo, frente al 2,9% del mes anterior. Ha aumentado desde un mínimo de 3 años y medio del 2,4 % en septiembre.

Las cifras muestran que la inflación se ha mantenido obstinadamente por encima del objetivo del 2 % de la Reserva Federal durante aproximadamente los últimos seis meses, después de caer constantemente durante aproximadamente un año y medio.

Los precios elevados crearon un gran obstáculo político para el expresidente Joe Biden. El presidente Donald Trump se comprometió a reducir los precios en la campaña del año pasado, aunque a la mayoría de los economistas les preocupa que sus muchos aranceles propuestos puedan aumentar los costos.

El aumento inesperado de la inflación podría amortiguar parte del entusiasmo empresarial que surgió después de la elección de Trump por promesas de reducir la regulación y los impuestos. Los futuros de Dow cayeron 400 puntos y es probable que todos los mercados principales se vendan en la campana de apertura. Los rendimientos de los bonos aumentaron, una señal que los comerciantes esperan que la inflación y las tasas de interés se mantengan altas.

"Realmente no estamos progresando en la inflación en este momento", Sarah House, economista senior de Wells Fargo. "Esto solo extiende el astre de la Reserva Federal".

La inflación a menudo salta en enero, ya que muchas empresas aumentan sus precios a principios de año, aunque se supone que el proceso de ajuste estacional del gobierno filtra esos efectos.

Sin embargo, la Cámara dijo que la terquedad de la inflación no era solo un blip de un mes. Los consumidores, particularmente los más ricos, siguen gastando a un ritmo fuerte, dando a muchas empresas menos razones para mantener los precios bajos. Y gran parte de la disminución de la inflación en 2023 y a principios del año pasado se debió a mejoras en la cadena de suministro, pero esa tendencia se ha desarrollado principalmente.

Excluyendo las categorías volátiles de alimentos y energía, los precios básicos al consumidor aumentaron un 3,3 % en enero en comparación con hace un año, desde el 3,2 % en diciembre. Los economistas vigilan de cerca los precios básicos porque pueden proporcionar una mejor lectura del camino futuro de la inflación.

La inflación también empeoró mensualmente, con precios subiendo un 0,5 % en enero con respecto a diciembre, el mayor aumento desde agosto de 2023. Los precios básicos subieron un 0,4 % el mes pasado, el máximo desde marzo de 2024.

Los precios de los comestibles subieron un 0,5 % solo en enero, impulsado por un aumento del 15,2 % en los precios de los huevos, el mayor aumento mensual desde junio de 2015. Los precios de los huevos se han disparado un 53 % en comparación con hace un año.

Una epidemia de gripe aviar ha obligado a muchos productores de huevos a quitar millones de aves de sus rebaños. Algunas tiendas han impuesto límites a las compras de huevos, y algunos restaurantes han impuesto recargos a los platos de huevos.

El costo del seguro del automóvil sigue aumentando, y se recogió un 2% solo de diciembre a enero. Los precios de los hoteles aumentaron un 1,4% el mes pasado, mientras que el costo de un galón de gasolina subió un 1,8%.

Más tarde el miércoles, el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, testificará ante el Comité de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes, donde probablemente se le preguntará sobre la inflación y la respuesta de la Reserva Federal a ella. La Reserva Federal elevó su tasa de referencia en 2022 y 2023 a un máximo de dos décadas del 5,3 % para combatir la inflación. Con una caída significativa de la inflación desde su máximo del 9,1 % en junio de 2022, redujo su tasa a alrededor del 4,3 % en sus tres últimas reuniones del año pasado.

La tasa de la Reserva Federal generalmente influye en otros costos de préstamo para cosas como hipotecas, préstamos para automóviles y tarjetas de crédito.

El miércoles temprano, Trump dijo en las redes sociales que las tasas de interés deberían reducirse, "¡algo que iría de la mano con los próximos aranceles!" Sin embargo, el aumento de los precios al consumidor hace que sea menos probable que la Reserva Federal recorte las tasas en el corto plazo.

Una señal de preocupación para los economistas es que los precios de los bienes, excluyendo los alimentos y la energía, aumentaron un 0,3 % en enero con respecto al mes anterior. Los precios de bienes como automóviles, muebles y electrodomésticos se habían estancado o habían caído después de que se resolvieran los problemas de la cadena de suministro derivados de la pandemia. Sin embargo, ahora los precios de los bienes han subido incluso antes de que se pusieran en vigor los aranceles generalizados.

Trump ha impuesto aranceles del 25 % sobre el acero y el aluminio, lo que podría aumentar el costo de los automóviles, electrodomésticos y maquinaria industrial. También dijo a principios de esta semana que impondría "aranceles recíprocos" a los países que tienen altos aranceles sobre los bienes estadounidenses.

"Solo hay un guiso de incertidumbre de que si dura y persiste durante los próximos dos meses, podrías ver caer la confianza empresarial", dijo Anthony Saglimbene, estratega jefe de mercado de Ameriprise. Eso podría reducir la contratación y la inversión, dijo.

El reciente aumento de la inflación es una de las principales razones por las que la Reserva Federal ha pausado sus recortes de tasas de interés, después de implementar tres de ellos el año pasado. El martes, el presidente de la Fed, Jerome Powell, dijo que "no necesitamos tener prisa" para implementar más reducciones en el testimonio ante el Comité Bancario del Senado.

Los economistas de Goldman Sachs pronostican que la inflación básica anual caería casi un punto porcentual completo, hasta el 2,3 %, a finales de este año, sin ningún arancel de importación. Pero esperan que los aranceles elevan la inflación de fin de año al 2,8 %.

El martes, el presidente de la Reserva Federal, Powell, reconoció que los aranceles más altos podrían elevar la inflación y limitar la capacidad del banco central para reducir las tasas, calificándolo de "un posible resultado".

Pero enfatizó que dependería de cuántas importaciones se arancelan y por cuánto tiempo.

"En algunos casos no llega mucho al consumidor, y en otros lo hace", dijo Powell. "Y realmente depende de hechos que aún no hemos visto".