EL CAIRO (AP) - Una brigada de tanques israelí tomó el control del vital cruce fronterizo de Rafah matando a 18 pesonas entre las cuales, 8 niños en Gaza el martes mientras Israel rechazaba las advertencias urgentes de los aliados cercanos y lanzaba una incursión en la ciudad del sur, incluso cuando las negociaciones de alto el fuego con Hamas permanecían al filo de la navaja.

Las Naciones Unidas advirtieron de un posible colapso del flujo de ayuda a los palestinos por el cierre de Rafah y el otro cruce principal a Gaza, Kerem Shalom, en un momento en que los funcionarios dicen que el norte de Gaza está experimentando una "hambruna en toda regla".

La incursión israelí de la noche a la mañana se produjo después de horas de latigazo cervical en la ahora guerra Israel-Hamas, que ahora tiene 7 meses, y el grupo militante dijo el lunes que aceptó una propuesta de alto el fuego mediada por Egipto-Qatarí. Israel, sin embargo, insistió en que el acuerdo no cumplía con sus demandas básicas.

Los movimientos diplomáticos de alto nivel y el liderazgo militar dejaron vivo un rayo de esperanza, aunque apenas sea, para que un acuerdo traiga al menos una pausa en la guerra, que ha matado a más de 34.700 palestinos, según los funcionarios de salud locales, y ha devastado la Franja de Gaza.

Al capturar a Rafah, Israel obtuvo el control total sobre la entrada y salida de personas y bienes por primera vez desde que retiró a soldados y colonos de Gaza en 2005, aunque ha mantenido durante mucho tiempo un bloqueo del enclave costero en cooperación con Egipto.

La incursión parecía estar por debajo de la ofensiva en toda regla hacia Rafah que Israel ha planeado y podría haber sido una táctica de presión en las conversaciones de alto el fuego.

Pero el primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, calificó la captura del cruce como un "paso importante" hacia el desmantelamiento de las capacidades militares y gubernamentales de Hamas, y el ministro de Defensa, Yoav Gallant, dijo que Israel "profundizaría" la operación de Rafah si las conversaciones sobre el acuerdo de rehenes fracasaban.

Los combates obligaron a la evacuación del Hospital Abu Youssef al-Najjar, uno de los principales centros médicos que ha estado recibiendo a personas heridas en ataques aéreos contra Rafah en las últimas semanas. No estaba claro de inmediato cuántos pacientes habían sido trasladados a otras instalaciones.

La inminente operación amenaza con ampliar una brecha entre Israel y su principal respaldo, los Estados Unidos, que dice que está preocupado por el destino de alrededor de 1,3 millones de palestinos abarrotados en Rafah, la mayoría de los cuales han huido luchando en otros lugares.

Estados Unidos El presidente Joe Biden advirtió de nuevo a Netanyahu el lunes contra el lanzamiento de una invasión de la ciudad después de que Israel ordenara a 100.000 palestinos que evacuaran de partes de Rafah. Pero los socios de la coalición de la derecha de Netanyahu han amenazado con derrocar a su gobierno si cancela la ofensiva o hace demasiadas concesiones en las conversaciones de alto el fuego.

Los aplaudores de alegría de los palestinos por la aceptación del alto el fuego por parte de Hamas se convirtió en miedo el martes. Las familias huyeron de los barrios del este de Rafah a pie o en vehículos y carros de burros apilados de colchones y suministros. Los niños vieron cómo los padres desmontaban las tiendas de campaña en los extensos campamentos que han llenado a Rafah durante meses para mudarse a su próximo destino, que para muchos seguía siendo incierto.

"Netanyahu solo se preocupa por llegar a la cima. A él no le importan los niños. No creo que esté de acuerdo" con un acuerdo, dijo Najwa al-Saksuk mientras su familia hacía las maletas mientras los ataques israelíes sonaban en medio de columnas de humo negro.

Las familias de los rehenes también vieron que su esperanza se convirtía en desesperación. Rotem Cooper, cuyo padre de 85 años, Amiram, fue uno de los secuestros secuestrados durante el ataque de Hamas del 7 de octubre, criticó lo que dijo que era la inacción del gobierno en un acuerdo.

"Vemos todo tipo de explicaciones: este no es el acuerdo que les dimos, Hamas lo cambió sin decir nada", dijo Cooper en una audiencia parlamentaria el martes. Se preguntó si la presión militar era una táctica de negociación efectiva.

La Brigada 401 de Israel tomó el "control operativo" del lado de Gaza del cruce de Rafah a primera hora del martes, dijo el ejército. Las imágenes militares mostraban banderas israelíes ondeando desde tanques en la zona. También dijo que las tropas y los ataques aéreos apuntaron a posiciones sospechosas de Hamas en Rafah.

El ejército afirmó que tenía inteligencia de que el cruce estaba "siendo utilizado con fines terroristas", aunque no proporcionó pruebas inmediatas. Dijo que los combatientes de Hamas cerca del cruce lanzaron un ataque con mortero que mató a cuatro tropas israelíes cerca de Kerem Shalom el domingo y que se dispararon más morteros y cohetes desde la zona el martes.

Hamas dijo que sus combatientes se enfrentaron a las tropas israelíes atrincheradas en un edificio en Rafah y que disparó cohetes contra una instalación militar cerca de Kerem Shalom.

El cruce de Rafah con Egipto y el cruce de Kerem Shalom con Israel son puntos críticos de entrada para alimentos, medicinas y otros suministros que mantienen viva a la población de 2,3 millones de habitantes de Gaza. Han estado cerrados durante al menos los últimos dos días, aunque el cruce más pequeño de Erez entre Israel y el norte de Gaza sigue funcionando.

Las autoridades israelíes negaron a la oficina de asuntos humanitarios de las Naciones Unidas el acceso al cruce de Rafah el martes, dijo su portavoz, Jens Laerke, advirtiendo que la interrupción podría romper la frágil operación de ayuda. Todo el combustible para camiones y generadores de ayuda llega a través de Rafah, y Laerke dijo que había un "tampón muy, muy corto de aproximadamente un día de combustible".

Los ataques israelíes y los bombardeos en Rafah durante la noche mataron al menos a 23 palestinos, incluidos al menos seis mujeres y cinco niños, según los registros del hospital.

Mohamed Abu Amra dijo que su esposa, dos hermanos, hermana y sobrina fueron asesinados cuando una huelga aplanó su casa mientras dormían. "No hicimos nada. ... No tenemos a Hamas", dijo.

El Ministerio de Relaciones Exteriores de Egipto condenó la incautación del cruce, calicándolo de "una escalada peligrosa".

Egipto ha advertido previamente que cualquier incautación de Rafah, que se supone que es parte de una zona fronteriza desmilitarizada, o un ataque que obligue a los palestinos a huir a través de la frontera hacia Egipto amenazaría el tratado de paz de 1979 con Israel, que ha sido un eje para la seguridad regional.

Netanyahu ha dicho que una ofensiva para tomar Rafah, que Israel dice que es el último gran bastión de Hamas en Gaza, es crucial para el objetivo de destruir a Hamas después de su ataque del 7 de octubre en el sur de Israel que desencadenó la guerra. En esa incursión sin precedentes, Hamas y otros militantes mataron a unas 1.200 personas, en su mayoría civiles, y se llevaron a unos 250 rehenes de vuelta a Gaza.

Los Estados Unidos, Egipto y Qatar han pasado meses tratando de negociar un acuerdo sobre un alto el fuego y la liberación de los aproximadamente 100 rehenes y los restos de otros 30 que aún están en poder de Hamas, que insiste en que no los liberará a menos que Israel ponga fin a la guerra y se retire de Gaza.

Netanyahu y otros altos funcionarios han rechazado públicamente esas demandas, diciendo que planean reanudar la ofensiva después de cualquier liberación de rehenes y continuarla hasta que Hamas sea destruido. Por ahora, los rehenes sirven como la moneda de cambio más fuerte de Hamas y los posibles escudos humanos para sus líderes.

Israel dijo que la propuesta de alto el fuego que Hamas acordó no cumplía con sus "demandas básicas". Pero dijo que enviaría una delegación a Egipto para continuar las negociaciones. Un funcionario egipcio dijo que las delegaciones de Hamas y Qatar llegaron a El Cairo el martes.

Un funcionario egipcio y un diplomático occidental dijeron que el borrador aceptado por Hamas solo tenía cambios menores en la redacción de una versión que Estados Unidos había presionado anteriormente con la aprobación israelí. Los cambios se hicieron en consulta con el jefe de la CIA, William Burns, quien adoptó el borrador antes de enviarlo a Hamas, dijeron, hablando bajo condición de anonimato para discutir las deliberaciones.

La Casa Blanca dijo que Burns estaba discutiendo la respuesta de Hamas con los israelíes y otros funcionarios regionales.

Según una copia publicada por Hamas, la propuesta describe una liberación gradual de los rehenes junto con la retirada gradual de las tropas israelíes de todo el enclave y que termina con una "calma sostenible", definida como un "cese permanente de las operaciones militares y hostiles".

Las fuerzas israelíes atacan el cruce de Rafah en Gaza, amenazando la ayuda y poniendo las conversaciones de cese del fuego en el borde