Satélites europeos lanzados para crear eclipses solares artificiales en una demostración tecnológica

Por Marcia Dunn

CABO CANAVERAL, Florida. (AP) - Un par de satélites europeos se lanzaron a la órbita el jueves en la primera misión de crear eclipses solares artificiales a través de una formación de lujo volando en el espacio.

Cada eclipse falso debería durar seis horas una vez que las operaciones comiencen el próximo año. Eso es considerablemente más largo que los pocos minutos de totalidad que ofrece un eclipse natural aquí en la Tierra, lo que permite un estudio prolongado de la corona del sol, o de la atmósfera exterior.

El lanzamiento tuvo lugar desde la India.

"Somos un equipo científico muy feliz aquí" en la India, dijo por correo electrónico el científico de la misión de la Agencia Espacial Europea, Joe Zender.

Abitados como una demostración tecnológica, los dos satélites se separarán en un mes más o menos y volarán a 492 pies (150 metros) de distancia una vez que lleguen a su destino en lo alto de la Tierra, alineándose con el sol para que una nave espacial proye una sombra sobre la otra.

Esto requerirá una precisión extrema, dentro de solo un milímetro, equivalente al grosor de una uña, según la Agencia Espacial Europea. Para mantener su posición, los satélites dependerán del GPS, rastreadores de estrellas, láseres y enlaces de radio, volando de forma autónoma.

Cada nave espacial en forma de cubo tiene menos de 5 pies (1,5 metros) de ancho. El satélite que proyecta sombras sostiene un disco para bloquear el sol del telescopio en el otro satélite. Este disco imitará a la luna en un eclipse solar total natural, con el satélite oscurecido haciéndose pasar por la Tierra.

"Esto tiene una gran relevancia científica" además de probar el vuelo en formación de alta precisión", dijo el director de tecnología e ingeniería de la Agencia Espacial Europea, Dietmar Pilz.

Los científicos necesitan que la cara brillante del sol esté completamente bloqueada para examinar la estrecha corona en forma de corona que la rodea, obteniendo un aspecto especialmente bueno cerca del borde solar en esta misión. Están particularmente interesados en aprender por qué la corona es más caliente que la superficie del sol, y también quieren comprender mejor las eyecciones de masa coronal, las erupciones de miles de millones de toneladas de plasma con campos magnéticos en el espacio.

Las tormentas geomagnéticas resultantes pueden interrumpir la energía y la comunicación en la Tierra y en órbita. Tales arrebatos también pueden producir auroras impresionantes en lugares inesperados.

Con una órbita desequilibrada que se extiende desde 370 millas (600 kilómetros) hasta 37.000 millas (60.000 kilómetros) de distancia, los satélites tardarán casi 20 horas en dar la vuelta al mundo. Seis de esas horas, en el extremo más lejano de ciertas órbitas, se dedicarán a generar un eclipse. Otras órbitas serán estrictamente para experimentos de vuelo en formación, según la Agencia Espacial Europea.

Los primeros resultados del eclipse deberían estar disponibles en marzo, después del pago de ambas naves.

Zender dijo que los eclipses se crearán al menos dos veces por semana, con seis horas de totalidad cada vez para las observaciones del coronavirus. La frecuencia dependerá de la actividad solar, señaló, y será una bendición para los científicos que ahora deben viajar por todo el mundo durante solo tres o cinco minutos de totalidad durante el eclipse ocasional.

La misión de 210 millones de dólares, denominada Proba-3, tiene como objetivo al menos 1.000 horas de totalidad "bajo demanda" durante su operación de dos años. Una vez hecho su trabajo, ambos satélites caerán gradualmente hasta que se quemen en la atmósfera, probablemente dentro de cinco años.

El despegue se retrasó un día por un problema de última hora con el sistema de propulsión de respaldo de uno de los satélites, crucial para el vuelo de formación de precisión. La Agencia Espacial Europea dijo que los ingenieros dependían de una solución de software informático.